Afscheid van zuster Rosemary, Chicago's "stalen engel"

Chicago rouwt om het overlijden van zuster Rosemary Connelly, de visionaire en wilskrachtige non die meer dan 50 jaar leiding gaf aan Heart of Mercy en het omvormde tot een nationaal symbool voor de zorg en waardigheid van mensen met een verstandelijke beperking. Ze overleed vrijdag op 94-jarige leeftijd.

Chicago, Illinois – Zuster Rosemary Connelly, ooit door een voormalig burgemeester met een mengeling van ontzag en bewondering omschreven en door families hun "redder" genoemd, is overleden en laat een onuitwisbare erfenis achter in Chicago. Haar overlijden, bekendgemaakt door de Mercy Foundation, markeert het einde van een tijdperk van onvermoeibare inzet voor de meest kwetsbaren.

Connelly, geboren in Chicago in 1931, sloot zich aan bij de Zusters van Barmhartigheid en werd in 1969 benoemd tot bestuurder van de instelling. Destijds bood de instelling beperkte zorg. Wat ze in de daaropvolgende vijf decennia opbouwde, was niets minder dan een wonder van geloof en vastberadenheid.

Een leven van dienstbaarheid en constructiestaal

Onder leiding van zuster Rosemary groeide Misericordia van een kleine faciliteit uit tot een campus van 31 hectare in de wijk West Ridge. Tegenwoordig biedt de campus hulp aan ruim 600 kinderen en volwassenen. Ze krijgen er niet alleen een thuis, maar ook een waardevol leven.

Haar filosofie was revolutionair voor die tijd: het ging niet alleen om het huisvesten van mensen met een beperking, maar ook om het bieden van onderwijs, therapie, werk en bovenal een gemeenschap die hen liefhad en respecteerde. Ze ontwikkelde zelfhulpprogramma's, logopedie en fysiotherapie, en later sociale ondernemingen zoals een restaurant en een bakkerij die bewoners werk en een doel gaven.

Ze stond bekend om haar vasthoudendheid. Journaliste Carol Marin, wiens zoon al 24 jaar in Misericordia woont, beschreef haar perfect: "Zuster Rosemary ziet eruit als een lieve non met wit haar, totdat je beseft dat ze van staal is." Ze was een formidabele fondsenwerver en een voorvechter die niet bang was om de machtigste politici van de stad te trotseren en voor haar "kinderen" op te komen.

"Ze heeft ons leven gered. Het leven van mijn zoon, het leven van onze familie. Ze hield een ongelooflijke belofte dat onze kinderen een waardevol leven zouden hebben." – Carol Marin, journaliste en moeder van een inwoner van Misericordia

Een erfenis van liefde en waardigheid

De impact van zuster Rosemary is onschatbaar. In 2023 ontving ze de Laetare-medaille van de Universiteit van Notre Dame, de meest prestigieuze onderscheiding voor een Amerikaanse katholiek, als erkenning voor haar werk.

Pater Jack Clair, de huidige voorzitter van Misericordia, noemde haar "het hart en de ziel" van de organisatie. Familieleden van de bewoners beschouwen haar als een "levende heilige" die dagelijks wonderen verrichtte.

Zuster Rosemary Connelly ging in 2021 met pensioen als uitvoerend directeur, maar haar geest en visie blijven Mercy leiden. Haar overlijden heeft geleid tot een stortvloed aan eerbetonen uit de hele stad, van maatschappelijke leiders tot de duizenden families die ze diep heeft geraakt.

De uitvaartdienst zal volgende week plaatsvinden, met een afscheidsdienst op maandag in het Misericordia Home en een uitvaartmis op dinsdag in de Holy Name Cathedral. Daarmee neemt ze een laatste afscheid van een vrouw die voor velen de belichaming was van mededogen in actie.